Nedávný tovární vstup Land Roveru do Rallye Dakar se třemi Defendery znamená první oficiální účast značky v legendárním vytrvalostním závodě. Účast společnosti na této vyčerpávající události však sahá až do doby, kdy Range Rover řízený novináři Autocar provedl stejný pokus o desítky let dříve.
Rané dny Dakaru: Francouzská posedlost
Rallye Paříž-Dakar, zrozená v roce 1979, se rychle proslavila svými brutálními podmínkami a nepředvídatelností. Britská média to zpočátku považovalo za „podivně francouzskou událost“, ale v roce 1982 přitáhla širší pozornost, když Mark Thatcher zmizel na šest dní po nehodě. Ještě předtím však rally přitáhla pozornost britských automobilových nadšenců.
První pokus Autocar: Dobrodružství podporované továrnou
V roce 1980 dostal Tony Howard, tehdejší asistent redaktora Autocar, od British Leyland Range Rover za ambiciózní nabídku dobýt Dakar. Auto bylo téměř skladem, jen s drobnými úpravami, jako je tužší odpružení, příplatková palivová nádrž a přídavné osvětlení. Ačkoli to nebyl oficiální tovární start – Howard si musel velkou část financí sehnat sám – tým dosáhl 640 km do Dakaru, než došlo k mechanické závadě.
Neúprosný trest: Rally Reality
Následující rok se Howard spojil s technickým redaktorem Autocaru, bývalým jezdcem Formule 1 Johnem Milesem, pro další pokus v Range Roveru vlastněném BL. Miles živě popsal rallye jako „druh nelítostného démonického trestu pro auto a jeho cestující“, daleko od romantizované představy, kterou mnozí měli. Dvojice soutěžila proti 307 vozidlům, ale pouze 42 vozů dokončilo v časovém limitu, což podtrhlo dravý charakter závodu.
Life on the Road: Endurance Beyond Driving
Rallye byla testem nejen rychlosti, ale také přežití. Miles připomněl výzvy: “Lovit vlastní show znamená žít 20 dní v zaprášeném Range Roveru… Může to být vyčerpávající.” Samotné etapy byly brutální, pokrývaly 600 km pustého terénu – plochá poušť, měkký písek a kamenité tratě, to vše se stočilo do jednoho.
Ztracené vedení a krutá realita
Tým Autocar vedl na začátku závodu standardní třídu 4×4, než je záhadná 15hodinová penalizace svrhla v žebříčku dolů. Rozhodující etapy, zejména 540 km dlouhý úsek z Titus do Timeauin a následný 740 km dlouhý běh do Gao, se proměnily v noční můru zrádného terénu. Poté, co dvě defekty spotřebovaly náhradní pneumatiky, třetí defekt je nechal bez výměny, což je přinutilo opustit závod.
Historie úsilí Autocar na Dakaru zdůrazňuje historickou hloubku rallye a dlouhé spojení Land Roveru s extrémním testováním v terénu. Podmínky byly tvrdé, podpora minimální a sázky vysoké, ale duch soutěže zůstal nezlomený.
