El codirector ejecutivo de Waymo, Dmitri Doliov, no se anduvo con rodeos. Durante una aparición reciente en la Startup School de Y Combinator, argumentó que los sistemas de conducción autónomos basados únicamente en cámaras alcanzan un techo de seguridad estricto. El objetivo estaba claro. No dijo el nombre de Tesla. No era necesario.
Elon Musk ha calificado el lidar de “una tontería” desde 2019. Musk calificó los sensores de “caros e innecesarios”. Declaró que cualquier empresa que dependiera del lidar estaba “condenada al fracaso”. Los conductores humanos utilizan dos ojos. Los humanos también tienen frenos y volantes en sus extremidades. Esa lógica no se aplica a los vehículos autónomos.
Dolgov no está de acuerdo con esa simplificación. Los humanos conducen con los ojos. Si el objetivo es crear una función de asistencia al conductor que se asemeje aproximadamente al desempeño humano, las cámaras podrían ser suficientes. El problema empieza cuando quieres total autonomía. Necesitas un desempeño fuertemente sobrehumano. Una detección débil conduce a una curva de seguridad que se estabiliza demasiado pronto.
La física del mal tiempo y los apagones
Las cámaras proporcionan datos de color de alta resolución. Ven cómo es el mundo. No miden la distancia directamente. Lidar mapea el mundo 3D. El radar mide la velocidad directamente. Estas dos tecnologías también funcionan en la oscuridad. Trabajan en deslumbramiento. Atraviesan la niebla, la lluvia y la nieve donde fallan los sensores ópticos.
Waymo fusiona los tres. Los sistemas de procesamiento están separados. Los datos se funden más tarde en una imagen medioambiental completa. Esto no es sólo una redundancia por el simple hecho de hacerlo. Cada tipo de sensor aporta una física única a la mesa.
Consideremos una tormenta de polvo en Phoenix. Las cámaras apenas ven nada. Lidar identificó claramente a los peatones. El coche vio la amenaza. El punto ciego de la cámara se convirtió en una situación de vida o muerte.
“Si el objetivo fuera igualar aproximadamente… el desempeño humano… esa es una manera muy razonable de hacerlo”. — Dmitri Dolgov
Esta distinción importa. Separa la conducción asistida de los verdaderos robotaxis. Tesla apostó la empresa por la visión pura. Wayme apuesta por la fusión de sensores. Los resultados en condiciones extremas cuentan la historia.
La escalera exponencial del nueve y nueve
La fiabilidad en la conducción autónoma no es lineal. Es exponencial. Dolgov describe una “escalera exponencial de nueve nueves”. Cada nueve adicionales requiere diez veces más esfuerzo.
Un sistema que funciona el 99% del tiempo luce fantástico en una demostración. Falla en el mundo real a escala. Esa tasa de error del 1% produce cientos, si no miles, de fallos. Las carreteras reales no son pistas de prueba controladas. Los humanos cometemos errores. También lo hacen las máquinas. Pero los vehículos autónomos no pueden permitirse el margen de error que tienen los conductores humanos.
Tesla podría demostrar que los escépticos están equivocados. La simplicidad puede ser poderosa. Menos piezas móviles a menudo significan un menor costo. Pero el argumento de la seguridad es cada vez más fuerte. Es posible que la tecnología que gane la demostración no mantenga seguros a los pasajeros. El tiempo dirá qué enfoque sobrevivirá.
Fotos: WAYMO
