De recente deelname van Land Rover aan de Dakar Rally met drie Defenders markeert de eerste officiële deelname van het merk aan de legendarische uithoudingsrace. De betrokkenheid van het bedrijf bij het slopende evenement gaat echter verder terug, uit een periode waarin een Range Rover bestuurd door Autocar-journalisten decennia eerder dezelfde prestatie probeerde.
De begindagen van Dakar: een Franse obsessie
De Parijs-Dakar Rally, geboren in 1979, kreeg al snel bekendheid vanwege zijn meedogenloze omstandigheden en onvoorspelbare karakter. Aanvankelijk gezien als “een bijzonder Franse gebeurtenis” door de Britse media, kreeg het in 1982 meer aandacht toen Mark Thatcher na een crash zes dagen verdween. Maar daarvoor had de rally al de aandacht getrokken van Britse autoliefhebbers.
Autocar’s eerste poging: een door de fabriek ondersteunde gok
In 1980 kocht Tony Howard, destijds assistent-redacteur bij Autocar, een Range Rover van British Leyland voor een ambitieuze poging in Dakar. Het voertuig was vrijwel standaard, met slechts kleine aanpassingen zoals een versterkte ophanging, een extra brandstoftank en extra verlichting. Ondanks dat het geen officiële fabrieksinzending was – Howard moest een groot deel van de financiering zelf bijeenbrengen – bereikte het team binnen 650 kilometer van Dakar voordat er een mechanische storing toesloeg.
Meedogenloze straf: de realiteit van de rally
Het jaar daarop werkte Howard samen met de technisch redacteur van Autocar, voormalig Formule 1-coureur John Miles, voor een nieuwe poging in een Range Rover van BL. Miles beschreef de bijeenkomst levendig als ‘een soort meedogenloze demonische straf voor het voertuig en de inzittenden’, ver verwijderd van het geromantiseerde beeld dat velen hadden. Het tweetal nam het op tegen 307 voertuigen, maar slechts 42 auto’s finishten binnen de tijdslimiet, wat het meedogenloze karakter van de race onderstreepte.
Leven onderweg: uithoudingsvermogen voorbij het autorijden
De rally was zowel een test van overleving als van snelheid. Miles vertelde over de ontberingen: “Je eigen show runnen betekent twintig dagen achterin een met stof beladen Range Rover leven… Het kan een vermoeiende bezigheid zijn.” De etappes zelf waren meedogenloos en besloegen 600 kilometer aan verlaten terrein: vlakke woestijnen, zacht zand en rotsachtige paden allemaal gecombineerd.
Een verloren voorsprong en een brutale realiteit
In het begin van de race leidde het Autocar-team de klasse van de ‘standaard vierwielaandrijving’ voordat een mysterieuze tijdstraf van 15 uur hen in de steek liet. De cruciale etappes, vooral het 335 mijl lange traject van Tit naar Timeiaouine en de daaropvolgende 760 mijl lange rit naar Gao, werden een nachtmerrie van verraderlijk terrein. Omdat er al twee lekke banden waren verbruikt door reserveonderdelen, strandde een derde lekke band zonder vervanging, waardoor ze de race moesten staken.
Het verhaal van de Dakar-pogingen van Autocar onderstreept de historische diepgang van de rally en de al lang bestaande associatie van Land Rover met extreme offroad-uitdagingen. De omstandigheden waren zwaar, de steun minimaal en de inzet hoog, maar toch bleef de geest van concurrentie ongebroken.
