Weinigen van ons denken aan de luidsprekers in onze auto’s. We hebben gewoon op play gedrukt. Misschien is de opstelling in uw basissedan anoniem, of misschien draaien de tweeters in uw luxe SUV fysiek als theatrale spotlights naar uw hoofd toe. Je merkt zelden de technologie. Je merkt het pas als het nummer eindigt.
Achter die onzichtbaarheid zit een reus: Harman International.
Ze zijn eigenaar van Bowers & Wilkins, Infinity, Mark Levinon, Lexicon, Polk, AKG, Harman/Kardon en JBL. Dat is slechts de lijst die ik me uit mijn hoofd kon herinneren.
De statistieken zijn grimmig. Harman bouwt ongeveer de helft van alle autoradiosystemen op aarde. In de VS is het vrijwel zeker dat het geluid dat uit je dashboard, je versterker en je luidsprekers komt – allemaal – door een van hun merken is gemaakt.
Ik wilde zien waar deze magie gebeurt. Ik vloog naar het hoofdkantoor van Harman in Northridge, Californië. Het is ook het hart van de activiteiten van JBL.
De Northridge-campus van JBL doet dienst als showroom voor de enorme Harman-catalogus en als een serieus R&D-laboratorium, hoewel het verrassend genoeg niet het centrum van de autotechniek is.
De plaats ligt in de San Fernando Valley, net ten noorden van LA. Oude JBL-productiebotten blijven, verpakt in nieuw glas en technologie.
Maar hier is de wending. Deze campus is niet echt waar ze de autosystemen bouwen. Hier bouwen ze de luidsprekers die je online koopt of tijdens een concert ziet. JBL heeft hier nog steeds een eigen team voor onderzoek.
Hun DNA is pro audio. Concerten. Studio’s. Bioscopen. Enorme hoorngeladen luidsprekers voor stadions. Ruimtelijke audio voor uw woonkamer. Studiomonitoren voor mixingenieurs.
De redenering gaat als volgt. Al die professionele expertise bloedt in de auto’s.
Maar laten we reëel zijn. Autoradio is een heel ander beest.
“Het is het moeilijkste deel van ons vak.”
Een vertegenwoordiger van JBL vertelde me dat. Hij klaagde niet. Hij vond de puzzel leuk. Maar hij zweeg even en benadrukte het gewicht van de verklaring.
“De kostendoelstellingen zijn ongelooflijk krap. Dat geldt ook voor de gewichts- en duurzaamheidslimieten. Het zou een nachtmerrie zijn als het niet zo aantrekkelijk was.”
Denk er eens over na. Uw auto is een vijandige omgeving. Het trilt. Het braadt op een temperatuur van 110 graden. Het vriest midden in de winter. Koffie morst. Stof hoopt zich op.
Akoestiek is ook een puinhoop. Een studio is een behandelde kamer. Oppervlakken absorberen of verspreiden geluid perfect.
Een auto is een glazen doos gevuld met hard plastic. Reflecties stuiteren overal. Het lawaai van de weg huilt. Motorgebrul vecht met je zang.
Harman lost dit op met wiskunde.
Ze modelleren het interieur van het voertuig in software. Ze timen het geluid van elke luidspreker tot op een honderdste van een seconde. Hierdoor worden de geluidsgolven gedwongen om synchroon bij het oor van de bestuurder te arriveren. Actieve ruisonderdrukking dempt het gerommel.
Zelfs dan blijft de uitdaging bestaan.
Dezelfde JBL-versterker kan in drie verschillende automodellen worden gebruikt. Eén heeft stoffen stoelen. Een andere heeft leer. Een derde heeft een panoramisch glazen dak. Het geluid verandert voor elk materiaal. Toyota stemt de JBL-systemen af op die specifieke eigenaardigheden. Het is niet one-size-fits-all.
Nog steeds. Laten we het perspectief behouden.
Dit is niet Bang & Olufsen. Dit is voor een Toyota, niet voor een Rolls-Royce. Het doel is goede audio voor het geld. Niet perfectie. Niet je sokken uitdoen. Gewoon duidelijkheid. Gewoon ritme.
Ik heb het uitgetest.
Ten eerste de Toyota GR Corolla. Nauw. Helder. Bas was mager. De duidelijkheid was groot. Dan de Landcruiser. Meer lichaam. Warmere toon. Duur comfort vertaald in een rijker geluid.
Dan is er Mark Levinson. Dat leeft bij Lexus. Nu hebben we het over serieuze trouw. Nu spreekt het geld.
Je krijgt waar je voor betaalt. Altijd.
Maar denk eens aan de techniek die zelfs voor de ‘basis’-dingen nodig is. Een luidspreker luid maken is eenvoudig. Plaats een subwoofer in een kofferbak. Klaar.
Een luidspreker goed laten klinken in een luidruchtige, trillende metalen buis? Dat vereist precisie. Het vereist softwarematige aanpassingen. Het vereist inzicht in hoe een golf zich voortbeweegt door stof versus plastic.
We vergeten de moeite. We vergeten de afstemming.
Dus de volgende keer dat je de sleutel omdraait. Luisteren.
