Sir Herbert Austin est arrivé aux États-Unis en 1929 avec une confiance qui confinait à l’arrogance. Le constructeur anglais avait l’intention de construire des voitures en Amérique et, pendant un instant, il a semblé que l’industrie allait le saluer. Après avoir parcouru le pays, il a choisi Butler, en Pennsylvanie, comme domicile de l’Américain Austin.
Détroit a ri. Ils n’auraient pas dû. Butler était un choix logique. Elle disposait de services industriels, d’une main-d’œuvre prête à travailler et d’une proximité avec les ports de la côte Est pour importer des pièces d’Angleterre. La voiture elle-même semblait prometteuse. Lorsque la production démarra en mai 1930, la société revendiquait près de 200 000 commandes pour ce qu’elle présentait comme un véhicule ultraléger et ultra-économique. C’était un chiffre audacieux. C’était aussi complètement faux.
Le moteur et les modèles
L’Austin américaine est sortie de la chaîne de production jusqu’en 1934. Tout au long de cette période, elle a utilisé le même moteur. Il s’agissait d’un quatre cylindres à tête en L d’une cylindrée de 46 pouces cubes. Il n’y avait que deux axes principaux. Il développait 13 à 14 chevaux au frein à 3 200 tr/min. C’est ça. Pas beaucoup de puissance. Pas beaucoup de couple. Juste de quoi déplacer une voiture qui ne pesait presque rien.
Au départ, vous pouviez acheter un roadster ou un coupé. En 1931, la gamme s’élargit pour inclure un coupé affaires, un coupé Deluxe et un cabriolet 2/4 passagers. Les prix ont chuté alors que les ventes stagnaient. Ils chutent à nouveau en 1933 dans une tentative désespérée d’augmenter le volume. Cela n’a pas fonctionné.
La production de 1930 a atteint 8 558 unités. Ce nombre ne serait jamais dépassé. Deux choses ont tué l’Américain Austin. Premièrement, la Grande Dépression. L’économie s’est effondrée. Les gens ont arrêté d’acheter de nouvelles voitures. Deuxièmement, et plus important encore, les Américains détestaient les voitures miniatures. Même dans les mauvais moments.
L’Austin américaine était minuscule. Son empattement était de 75 pouces. A titre de comparaison, la future VW Beetle aurait un empattement plus long de 16 pouces. L’Austin pesait entre 1 100 et 1 200 livres. Les voitures légères portaient alors une stigmatisation qui persiste aujourd’hui. De nombreux Américains s’en méfiaient. Ils ne se sentaient pas en sécurité. Ils se sentaient bon marché. La voiture a été conçue en partie par Alexis de Sakhnoffsky. C’était attrayant. Personne ne s’en souciait. La production s’est arrêtée en 1935.
Le paradoxe des célébrités
Les Austins ont fourni du divertissement pendant une période maussade. Ils sont devenus un symbole de statut inversé. Pensez à la VW Beetle dans les années 1950. Si vous en conduisiez un, vous étiez soit fauché, soit cool. Ou les deux.
Al Jolson adorait les voitures. Il conduisait habituellement des Packards ou des Lincolns. Il a acheté le premier coupé Austin livré à un acheteur privé. Il n’était pas seul. Buster Keaton en conduisait un. Slim Summerville en conduisait un. Les enfants de « Our Gang » les conduisaient. Ils ont même joué dans un film.
Les Austin ont été utilisés comme « destriers » pour une bataille chevaleresque dans A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court de Will Rogers. La scène avait l’air superbe. Cela n’a pas aidé à vendre des voitures. Les gens ne voulaient pas conduire un jouet. Ils voulaient faire une déclaration. L’Américain Austin n’était ni l’un ni l’autre.
Pourquoi a-t-il échoué ?
L’Américain Austin a échoué parce qu’il a mal compris son public. Herbert Austin pensait que les Américains voulaient l’économie. Ils ne l’ont pas fait. Ils voulaient de l’espace. Ils voulaient la sécurité. Ils voulaient se sentir importants. L’Austin ne leur a rien donné de tout cela. C’était trop petit. Trop faible. Trop britannique.
Butler, en Pennsylvanie, était un bon choix pour le secteur manufacturier. Ce n’était pas un bon choix pour l’image de marque. La voiture était une anomalie. Une curiosité. Une note de bas de page.
Si vous recherchez des voitures américaines défuntes, consultez AMC, Duesenberg, Oldsmobile, Plymouth, Studebaker et Tucker. Ils ont tous eu leurs moments. L’Américain Austin a eu quelques mois.
