Você não pode andar pelas ruas principais de Chicago, Los Angeles ou Nova York sem esbarrar em caixas de metal sobre rodas. Os carros não são apenas transporte aqui. Eles são a infraestrutura. Eles construíram os subúrbios, ditaram o fluxo do comércio e moldaram a cultura americana por mais de um século. A maioria dessas caixas ainda funciona com gasolina.
Os motores sob o capô contam com o ciclo Otto. Quatro golpes. Compressão, combustão, expansão, exaustão. É um ritmo mecânico estabelecido pelo engenheiro alemão Nicolaus Otto no final do século XIX. Henry Ford não inventou isso. Ele acabou de torná-lo acessível com o Modelo T. Mas a dependência do petróleo tem sido um ponto sensível para os críticos há décadas. Custos elevados. Baixa eficiência de combustível. Danos ambientais. As reclamações não pararam.
Depois, há os híbridos. E a parte elétrica.
Eles estão ganhando força. Não porque sejam baratos, mas porque são diferentes. Eles economizam combustível. Eles reduziram as emissões. Eles incentivam uma maneira diferente de dirigir. No entanto, eles continuam sendo um nicho. Em 2008, apenas cerca de 40 mil híbridos saíram dos lotes nos Estados Unidos. Isso é uma gota no oceano em comparação com os milhões de bebedores de gasolina que obstruem as rodovias.
Mas aqui está a reviravolta. Achamos que os carros elétricos são novos. Achamos que eles são o futuro. As três principais montadoras dos EUA estão correndo para colocar nos lotes modelos prontos para exibição. Eles estão lançando inovação.
Eles estão errados.
O carro elétrico não é um conceito futurista. É uma antiguidade.
Volte para a década de 1890. Os carros movidos a gasolina eram pouco mais do que protótipos barulhentos e pouco confiáveis. Eles estalaram. Eles quebraram. Eles cheiravam horrivelmente. Enquanto isso, os veículos elétricos já eram populares. Eles estavam quietos. Eles estavam limpos. Eles tinham potencial para produção em massa.
A história dos carros elétricos não é uma linha reta. É um ciclo. Um capítulo esquecido que estamos tentando reabrir.
O primeiro carro elétrico
Quem realmente construiu o primeiro carro elétrico? E por que desapareceu na obscuridade?
A ideia de um veículo automotor não é nova. Leonardo da Vinci esboçou conceitos primitivos no século XV. Mas a verdadeira era automotiva só começou no final do século XIX. Foi quando inventores inquietos finalmente transformaram os carros em um meio de transporte plausível. Não se tratava apenas de gasolina. Motores elétricos. Diesel. Vapor. Todos eles estavam na mistura. A competição era acirrada. Ninguém se importava em salvar o planeta naquela época. Eles só queriam algo que se movesse.
Definindo o primeiro carro elétrico
Então, quando foi construído o primeiro carro elétrico? A resposta depende de como você define “carro”.
Thomas Davenport, um americano de Vermont, construiu o primeiro motor elétrico e veículo em funcionamento entre 1834 e 1835. Era essencialmente uma pequena locomotiva. Ele usava dois eletroímãs, um pivô e uma bateria. Pense nessa linha do tempo. Andrew Jackson foi presidente em 1834. Samuel Taylor Coleridge acabara de morrer. Nasceu Edgar Degas. Parece uma época diferente.
O projeto de Davenport era muito caro para ser dimensionado. Os materiais custam uma fortuna. Levaria décadas até que os veículos elétricos se tornassem práticos.
Outros nomes apareceram naquela janela inicial. Robert Anderson, da Escócia, provavelmente projetou uma carruagem elétrica entre 1832 e 1839. Sibrandus Stratingh, um inventor holandês, construiu uma carruagem eletromagnética na década de 1830. Estes eram protótipos. Brinquedos para os ricos. Não são soluções para o mercado de massa.
Thomas Parker e o metrô de Londres
Se estamos falando de um carro que poderia realmente ser produzido em massa e dirigido em estradas reais, o crédito vai para Thomas Parker. Ele construiu seu veículo elétrico em 1884.
Parker era britânico. Ele também eletrificou o metrô de Londres. Ele conhecia sistemas de energia. Seu interesse pela eficiência de combustível o levou a construir este carro. A fumaça e a poluição em Londres sufocavam a cidade. Graham Parker, bisneto de Thomas, observou que este stress ambiental desencadeou a ideia de uma condução ecológica. Parker não estava tentando salvar as baleias. Ele estava tentando limpar o ar.
A Era de Ouro do EV (brevemente)
Na virada do século, os carros elétricos estavam vendendo mais que os carros movidos a gasolina.
Espere. Leia isso novamente.
No início de 1900, os veículos eléctricos eram mais populares do que os seus homólogos de combustão interna. Por que eles perderam? Essa é a próxima página.
O reinado inicial do carro elétrico e a aquisição da gasolina
No final dos anos 1800 e início dos anos 1900, a indústria de fabricação de carros elétricos era relativamente robusta e bem-sucedida. Em 1900, por exemplo, do total de 2.370 automóveis encontrados em Nova Iorque, Chicago e Boston, 800 deles eram totalmente eléctricos. Surpreendentemente, apenas 400 carros eram movidos a gasolina e os restantes 1.170 eram automóveis movidos a vapor – populares porque na altura a tecnologia a vapor era familiar e comprovada.
Depois de apenas algumas décadas de melhorias, os carros elétricos nessa época eram limpos, silenciosos e relativamente eficientes. A maioria lembrava carruagens puxadas por cavalos, já que era assim que a maioria dos automóveis se parecia na época: uma carroça puxada por cavalos sem o cavalo. Em 1899, havia cerca de 12 fabricantes a fabricar carros eléctricos nos Estados Unidos, e muitos dos carros eram utilizados como táxis em cidades onde as distâncias de condução eram muitas vezes mais curtas – principalmente devido à carga limitada das baterias.
Os carros movidos a gasolina naquela época, por outro lado, eram extremamente barulhentos e cheiravam horrivelmente. Eles muitas vezes não eram confiáveis e precisavam ser acionados manualmente, o que era realmente perigoso porque poderia causar alguns ferimentos graves. A eficiência do combustível era embaraçosa e os carros daquela época não apoiavam realmente a nossa noção atual de condução ecológica. Mas depois de pouco tempo, o volume e a potência dos carros movidos a gasolina tornaram-se, na verdade, um atributo positivo e exótico, e os problemas em torno da ineficiência e da operação perigosa foram finalmente resolvidos.
Uma coisa que os carros movidos a gasolina tinham a seu favor era a velocidade e o alcance. Os principais obstáculos para o carro elétrico surgiram na forma da busca por baterias práticas e recarregáveis. Até Thomas Edison, o inventor americano (e defensor dos carros elétricos), passou algum tempo tentando melhorar a bateria do carro elétrico. Na verdade, ele foi capaz de estender o alcance de um automóvel para 160 quilômetros. Mas a bateria dele tinha falhas; era muito pesado, facilmente danificado e caro. Outras melhorias de bateria na mesma época normalmente sofriam de uma combinação dos mesmos contratempos. Na época em que Henry Ford apresentou seu Modelo T, as estradas americanas estavam um pouco melhores e a demanda por veículos de longo alcance já existia. O motor de combustão interna rapidamente ganhou impulso e ultrapassou o motor elétrico como escolha popular entre os motoristas. O Modelo T deu às pessoas o que elas queriam em um pacote confiável e barato.
No entanto, a história do carro elétrico não termina de forma alguma na virada do século XX. Alguns protótipos elétricos surgiram durante as décadas de 1960 e 1970, e o General Motors EV1, tema do documentário de 2006 “Quem matou o carro elétrico?” teve alguma exposição durante a década de 1990. Recentemente, o RAV4 EV da Toyota e o Tesla Roadster chamaram a atenção das pessoas, mas os altos custos tornaram difícil para qualquer um desses veículos chegar ao mercado. As três principais montadoras dos EUA anunciaram planos para produzir veículos elétricos acessíveis num futuro próximo, então, quem sabe? Uma nova história pode começar em breve.
