Vous ne pouvez pas vous promener dans une rue principale de Chicago, de Los Angeles ou de New York sans tomber sur des boîtes métalliques sur roulettes. Les voitures ne sont pas seulement un moyen de transport ici. Ils constituent l’infrastructure. Ils ont construit les banlieues, dicté les flux commerciaux et façonné la culture américaine pendant plus d’un siècle. La plupart de ces box fonctionnent encore au gaz.
Les moteurs sous les capots reposent sur le cycle Otto. Quatre coups. Compression, combustion, détente, échappement. C’est un rythme mécanique établi par l’ingénieur allemand Nicolaus Otto à la fin du 19e siècle. Henry Ford n’a pas inventé cela. Il vient de le rendre abordable avec le modèle T. Mais la dépendance au pétrole est un point sensible des critiques depuis des décennies. Coûts élevés. Mauvaise efficacité énergétique. Dommages environnementaux. Les plaintes n’ont pas cessé.
Ensuite, il y a les hybrides. Et l’électricité.
Ils gagnent du terrain. Non pas parce qu’ils sont bon marché, mais parce qu’ils sont différents. Ils économisent du carburant. Ils ont réduit les émissions. Ils encouragent une manière différente de conduire. Pourtant, ils restent une niche. En 2008, seuls 40 000 hybrides environ ont quitté les États-Unis. C’est une goutte d’eau dans l’océan comparé aux millions de consommateurs d’essence qui encombrent les autoroutes.
Mais voici le tournant. Nous pensons que les voitures électriques sont nouvelles. Nous pensons qu’ils sont l’avenir. Les trois principaux constructeurs automobiles américains se battent pour mettre sur les lots des modèles prêts à être exposés en salle d’exposition. Ils lancent l’innovation.
Ils ont tort.
La voiture électrique n’est pas un concept futuriste. C’est une antiquité.
Revenons aux années 1890. Les voitures à essence n’étaient guère plus que des prototypes bruyants et peu fiables. Ils ont bafouillé. Ils sont tombés en panne. Ils sentaient horriblement mauvais. Pendant ce temps, les véhicules électriques étaient déjà populaires. Ils étaient silencieux. Ils étaient propres. Ils avaient un potentiel de production de masse.
L’histoire des voitures électriques n’est pas une ligne droite. C’est un cycle. Un chapitre oublié que nous essayons de rouvrir.
La première voiture électrique
Qui a réellement construit la première voiture électrique ? Et pourquoi est-il tombé dans l’oubli ?
L’idée d’un véhicule automoteur n’est pas nouvelle. Léonard de Vinci a esquissé des concepts primitifs au XVe siècle. Mais la véritable ère de l’automobile n’a débuté qu’à la fin du XIXe siècle. C’est à ce moment-là que des inventeurs agités ont finalement fait de la voiture un moyen de transport plausible. Il ne s’agissait pas seulement d’essence. Moteurs électriques. Diesel. Vapeur. Tous étaient dans le mix. La concurrence était féroce. À l’époque, personne ne se souciait de sauver la planète. Ils voulaient juste quelque chose qui bouge.
Définir la première voiture électrique
Alors, quand a été construite la première voiture électrique ? La réponse dépend de la façon dont vous définissez « voiture ».
Thomas Davenport, un Américain du Vermont, a construit le premier moteur et véhicule électrique fonctionnel entre 1834 et 1835. Il s’agissait essentiellement d’une petite locomotive. Il utilisait deux électro-aimants, un pivot et une batterie. Pensez à cette chronologie. Andrew Jackson était président en 1834. Samuel Taylor Coleridge venait de mourir. Edgar Degas est né. On dirait une autre époque.
La conception de Davenport était trop coûteuse à mettre à l’échelle. Les matériaux coûtent une fortune. Il faudra des décennies avant que les véhicules électriques deviennent pratiques.
D’autres noms sont apparus dans cette première fenêtre. L’écossais Robert Anderson a probablement conçu un chariot électrique entre 1832 et 1839. Sibrandus Stratingh, un inventeur néerlandais, a construit un chariot électromagnétique dans les années 1830. C’étaient des prototypes. Des jouets pour les riches. Pas de solutions grand public.
Thomas Parker et le métro de Londres
Si nous parlons d’une voiture qui pourrait réellement être produite en série et conduite sur de vraies routes, le mérite revient à Thomas Parker. Il a construit son véhicule électrique en 1884.
Parker était britannique. Il a également électrifié le métro de Londres. Il connaissait les systèmes électriques. Son intérêt pour l’efficacité énergétique l’a poussé à construire cette voiture. La fumée et la pollution à Londres étouffaient la ville. Graham Parker, l’arrière-petit-fils de Thomas, a noté que ce stress environnemental a suscité l’idée d’une conduite écologique. Parker n’essayait pas de sauver les baleines. Il essayait de clarifier les choses.
L’âge d’or des véhicules électriques (brièvement)
Au tournant du siècle, les ventes de voitures électriques dépassaient celles des voitures à essence.
Attendez. Relisez-le.
Au début des années 1900, les véhicules électriques étaient plus populaires que leurs homologues à combustion interne. Pourquoi ont-ils perdu ? C’est la page suivante.
Le début du règne de la voiture électrique et la conquête de l’essence
À la fin des années 1800 et au début des années 1900, l’industrie de la fabrication de voitures électriques était relativement robuste et prospère. En 1900, par exemple, sur un total de 2 370 automobiles trouvées à New York, Chicago et Boston, 800 d’entre elles étaient entièrement électriques. Étonnamment, seules 400 voitures étaient propulsées à l’essence et les 1 170 restantes étaient des automobiles à vapeur – populaires parce qu’à l’époque la technologie à vapeur était familière et éprouvée.
Après seulement quelques décennies d’amélioration, les voitures électriques de cette époque étaient propres, silencieuses et relativement efficaces. La plupart ressemblaient à des calèches, puisque c’est à cela que ressemblaient la plupart des automobiles à l’époque : une charrette tirée par des chevaux sans le cheval. En 1899, environ 12 constructeurs fabriquaient des voitures électriques aux États-Unis, et bon nombre de ces voitures étaient utilisées comme taxis dans les villes où les distances de conduite étaient souvent plus courtes, principalement en raison de la charge limitée des batteries.
En revanche, les voitures à essence étaient extrêmement bruyantes et sentaient horriblement mauvais à cette époque. Ils n’étaient souvent pas fiables et devaient être démarrés (à manivelle) à la main, ce qui était en fait dangereux car cela pouvait entraîner de vilaines blessures. L’efficacité énergétique était embarrassante et les voitures de cette époque ne soutenaient pas vraiment notre notion actuelle de conduite écologique. Mais peu de temps après, le bruit et la puissance des voitures à essence sont devenus un attribut positif et exotique, et les problèmes liés à l’inefficacité et au fonctionnement dangereux ont finalement été résolus.
L’un des avantages des voitures à essence était la vitesse et l’autonomie. Des obstacles majeurs à la voiture électrique sont apparus sous la forme de la recherche de batteries pratiques et rechargeables. Même Thomas Edison, l’inventeur américain (et partisan des voitures électriques), a passé du temps à essayer d’améliorer la batterie des voitures électriques. En fait, il était même capable d’étendre l’autonomie d’une automobile à 100 milles. Mais sa batterie avait ses défauts ; il était trop lourd, facilement endommagé et coûteux. D’autres améliorations de la batterie à peu près au même moment ont généralement souffert d’une combinaison des mêmes revers. Au moment où Henry Ford a présenté son modèle T, les routes américaines étaient un peu meilleures et la demande de véhicules à longue autonomie était bien présente. Le moteur à combustion interne a rapidement pris de l’ampleur et a dépassé le moteur électrique en tant que choix populaire parmi les automobilistes. Le modèle T a donné aux gens ce qu’ils voulaient dans un ensemble fiable et peu coûteux.
Cependant, l’histoire de la voiture électrique ne s’arrête pas au tournant du 20e siècle. Quelques prototypes électriques ont vu le jour dans les années 1960 et 1970, et General Motors EV1, sujet du documentaire de 2006 « Qui a tué la voiture électrique ? a bénéficié d’une certaine visibilité au cours des années 1990. Récemment, le RAV4 EV de Toyota et le Roadster Tesla ont attiré l’attention des gens, mais les coûts élevés ont rendu difficile pour l’un ou l’autre de ces véhicules d’atteindre le grand public. Les trois principaux constructeurs automobiles américains ont annoncé leur intention de produire des véhicules électriques abordables dans un avenir proche, alors qui sait ? Une nouvelle histoire pourrait bientôt commencer.
