No se puede caminar por una calle principal de Chicago, Los Ángeles o Nueva York sin toparse con cajas de metal con ruedas. Los coches aquí no son sólo transporte. Ellos son la infraestructura. Construyeron los suburbios, dictaron el flujo del comercio y dieron forma a la cultura estadounidense durante más de un siglo. La mayoría de esas cajas todavía funcionan con gasolina.
Los motores bajo el capó se basan en el ciclo Otto. Cuatro golpes. Compresión, combustión, expansión, escape. Es un ritmo mecánico establecido por el ingeniero alemán Nicolaus Otto a finales del siglo XIX. Henry Ford no inventó esto. Simplemente lo hizo asequible con el Modelo T. Pero la dependencia del petróleo ha sido un punto delicado para los críticos durante décadas. Altos costos. Poca eficiencia de combustible. Daño ambiental. Las quejas no han cesado.
Luego están los híbridos. Y la eléctrica.
Están ganando terreno. No porque sean baratos, sino porque son diferentes. Ahorran combustible. Reducen las emisiones. Fomentan una forma diferente de conducir. Sin embargo, siguen siendo un nicho. En 2008, sólo unos 40.000 híbridos salieron del lote en Estados Unidos. Esto es una gota de agua en comparación con los millones de consumidores de gasolina que obstruyen las carreteras.
Pero aquí está el giro. Creemos que los coches eléctricos son nuevos. Creemos que son el futuro. Los tres principales fabricantes de automóviles de Estados Unidos están compitiendo para poner en lotes modelos listos para las salas de exposición. Están lanzando innovación.
Están equivocados.
El coche eléctrico no es un concepto futurista. Es una antigüedad.
Regrese a la década de 1890. Los coches propulsados por gasolina eran poco más que prototipos ruidosos y poco fiables. Ellos farfullaron. Se derrumbaron. Olían fatal. Mientras tanto, los vehículos eléctricos ya eran populares. Estaban en silencio. Estaban limpios. Tenían potencial para la producción en masa.
La historia de los coches eléctricos no es una línea recta. Es un ciclo. Un capítulo olvidado que intentamos reabrir.
El primer coche eléctrico
¿Quién construyó realmente el primer coche eléctrico? ¿Y por qué desapareció en la oscuridad?
La idea de un vehículo autopropulsado no es nueva. Leonardo da Vinci esbozó conceptos primitivos allá por el siglo XV. Pero la verdadera era del automóvil no comenzó hasta finales del siglo XIX. Fue entonces cuando los inquietos inventores finalmente hicieron del automóvil una forma de transporte plausible. No se trataba sólo de gasolina. Motores eléctricos. Diesel. Vapor. Todos ellos estaban en la mezcla. La competencia fue feroz. Entonces a nadie le importaba salvar el planeta. Sólo querían algo que se moviera.
Definiendo el primer coche eléctrico
Entonces, ¿cuándo se construyó el primer coche eléctrico? La respuesta depende de cómo se defina “automóvil”.
Thomas Davenport, un estadounidense de Vermont, construyó el primer motor y vehículo eléctrico en funcionamiento entre 1834 y 1835. Era esencialmente una locomotora pequeña. Utilizaba dos electroimanes, un pivote y una batería. Piensa en esa línea de tiempo. Andrew Jackson fue presidente en 1834. Samuel Taylor Coleridge acababa de morir. Nació Édgar Degas. Parece una época diferente.
El diseño de Davenport era demasiado caro para escalarlo. Los materiales cuestan una fortuna. Pasarían décadas antes de que los vehículos eléctricos se volvieran prácticos.
Otros nombres aparecieron en esa ventana inicial. Robert Anderson de Escocia probablemente diseñó un carro eléctrico entre 1832 y 1839. Sibrandus Stratingh, un inventor holandés, construyó un carro electromagnético en la década de 1830. Estos fueron prototipos. Juguetes para ricos. No soluciones para el mercado masivo.
Thomas Parker y el metro de Londres
Si hablamos de un automóvil que realmente podría producirse en masa y circular por carreteras reales, el mérito es de Thomas Parker. Construyó su vehículo eléctrico en 1884.
Parker era británico. También electrificó el metro de Londres. Conocía los sistemas de energía. Su interés por la eficiencia del combustible lo impulsó a construir este automóvil. El humo y la contaminación en Londres asfixiaban la ciudad. Graham Parker, bisnieto de Thomas, señaló que este estrés ambiental despertó la idea de una conducción ecológica. Parker no estaba intentando salvar a las ballenas. Estaba tratando de aclarar las cosas.
La edad de oro de los vehículos eléctricos (brevemente)
A principios de siglo, los coches eléctricos se vendían más que los de gasolina.
Esperar. Lee eso de nuevo.
A principios del siglo XX, los vehículos eléctricos eran más populares que sus homólogos de combustión interna. ¿Por qué perdieron? Esa es la siguiente página.
El temprano reinado del coche eléctrico y la toma de posesión de la gasolina
A finales del siglo XIX y principios del XX, la industria de fabricación de automóviles eléctricos era relativamente sólida y exitosa. En 1900, por ejemplo, del total de 2.370 automóviles encontrados en Nueva York, Chicago y Boston, 800 de ellos eran totalmente eléctricos. Sorprendentemente, sólo 400 automóviles funcionaban con gasolina y los 1.170 restantes eran automóviles propulsados por vapor, algo popular porque en aquella época la tecnología del vapor era familiar y estaba probada.
Después de unas pocas décadas de mejoras, los coches eléctricos de esa época eran limpios, silenciosos y relativamente eficientes. La mayoría parecían carruajes tirados por caballos, ya que así era la mayoría de los automóviles en ese momento: un carro tirado por caballos sin caballo. En 1899, había alrededor de 12 fabricantes que fabricaban automóviles eléctricos en los Estados Unidos, y muchos de los automóviles se usaban como taxis en ciudades donde las distancias de conducción eran a menudo más cortas, principalmente debido a la carga limitada de las baterías.
Los coches de gasolina de aquella época, por el contrario, eran extremadamente ruidosos y olían fatal. A menudo eran poco fiables y había que arrancarlos (manivelarlos) con la mano, lo que en realidad era peligroso porque podía provocar lesiones graves. La eficiencia del combustible era vergonzosa y los automóviles de aquella época no apoyaban realmente nuestra noción actual de conducción ecológica. Pero al poco tiempo, el ruido y la potencia de los automóviles propulsados por gasolina se convirtieron en un atributo positivo y exótico, y los problemas que rodeaban la ineficiencia y el funcionamiento peligroso finalmente se resolvieron.
Una cosa que los autos propulsados por gasolina tenían a su favor era la velocidad y el alcance. Los principales obstáculos para el coche eléctrico surgieron en la búsqueda de baterías recargables y prácticas. Incluso Thomas Edison, el inventor estadounidense (y defensor de los coches eléctricos), pasó algún tiempo intentando mejorar la batería de los coches eléctricos. De hecho, incluso pudo ampliar el alcance de un automóvil a 100 millas. Pero su batería tenía sus defectos; era demasiado pesado, se dañaba fácilmente y era caro. Otras mejoras en la batería realizadas en la misma época generalmente sufrieron una combinación de los mismos contratiempos. Cuando Henry Ford presentó su Modelo T, las carreteras estadounidenses estaban algo mejores y la demanda de vehículos de largo alcance estaba establecida. El motor de combustión interna rápidamente ganó impulso y superó al motor eléctrico como opción popular entre los automovilistas. El Modelo T brindó a la gente lo que querían en un paquete confiable y económico.
Sin embargo, la historia del coche eléctrico no termina en absoluto con el cambio de siglo XX. Algunos prototipos eléctricos surgieron durante las décadas de 1960 y 1970, y el General Motors EV1, tema del documental de 2006 “¿Quién mató al coche eléctrico?” disfrutó de cierta exposición durante la década de 1990. Recientemente, el RAV4 EV de Toyota y el Tesla Roadster han llamado la atención de la gente, pero los altos costos han dificultado que cualquiera de estos vehículos llegue a la corriente principal. Los tres principales fabricantes de automóviles de Estados Unidos han anunciado planes para producir vehículos eléctricos asequibles en un futuro próximo, entonces, ¿quién sabe? Es posible que pronto comience una nueva historia.
